インタビュー：コワーキング合同会社（東京都江東区）

まず、西田氏にこの仕事を始めた経緯を聞きました。

　

「文具、オフィス用品などの企画・製造・販売企業でのマーケティングや、保険会社での営業を経て、2013年に独立しました。現在の仕事を選んだのは、自分の愛猫のために、従来にないグッズをつくりたかったからです。ニッチな領域ではありますが、市場的には決して小さくない猫ブームもあり、良質な製品を安定してつくることができれば勝負できると考えました」

　

そこで西田氏が着想したのが、猫の遊具、キャットタワーです。キャットツリーとも呼ばれ、愛猫が室内で運動できるアイテムとして知られています。

　

「ただ、従来の商品は形、高さがほぼ決まっているため、個々の家で異なる室内環境にフィットしなかったり、置く場所が限られてしまったりするケースもありました。そこで、玩具のブロックのように組み立てられ、高さや形状をフレキシブルに変えられるキャットタワーをつくれないかと考えました。また、素材に木を用いることで耐久性を持たせ、多様なインテリアにもなじむアイテムにできないかとの思いもあったのです。そうしたアイデアを形にするため、最初は模型や工作の材料などに用いられ、加工しやすい『スチレンボード』で試作を重ねました」

　

その後、基礎的な部分はできたものの、完成させるためには大きなハードルが待っていました。本物の木材を使って本格的なプロトタイプをつくるには、専用の加工機や、より広い作業スペースが必要です。しかし機械は高額の上、作業場を借りるのにもかなりのコストが必要。そこで西田氏が注目したのが、東京都江東区青海の「アジアスタートアップオフィスMONO」でした。ここは、ものづくり系スタートアップに特化した創業支援施設。先端機械をそろえた工作室や広大な作業スペースを備えています。

　

「比較的リーズナブルな料金でオフィスを借りられる上に、木の加工に欠かせないレーザー加工機や、3Dプリンター、3DCADなども無料で使うことが可能です。私の入居当時にいらっしゃったインキュベーションマネジャーのサポートで、機械の使い方を一から指導いただき、ここに入居してから一気に開発が加速しました」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

そして、1年ほどで完成したのが『moftech にゃんこタワー』です。材料は六角形のシナ材のパネルと、パイン材のポール。それらを組み合わせ、猫の成長や個性に合わせて、自由に形を変えることができます。

　

「猫の誕生からおよそ12ヵ月までは、高さを抑え、パネルを広めにした『Kitten Style』、1歳～10歳頃は活発に運動することを想定して、背の高い『Adult Style』、そして10歳以上は再び低くしてパネルを広げた『Senior Style』と、一生涯使うことができます。組立は簡単で、およそ40分程度で終了。必要な工具も付属しています」

　

moftech にゃんこタワーは、TV番組や情報誌、Webニュース、業界新聞など多様なメディアでも紹介され、愛猫家に浸透。新しいタイプの猫グッズとして、根強く売り上げを伸ばしています。

　

「MONOに入居していなければ、moftech にゃんこタワーは完成しませんでした。都内にスタートアップ対象のコワーキングスペースは多々ありますが　工作機を無料で使わせてくれるところは極めて希少です。また、ほかのものづくり系企業から、忌憚のない意見をもらえる環境も良いと感じています。つくるプロダクトの種類は違っても、基本はものづくりであり、起業家としての目線は同じなので、デザインやコストなど有益なアドバイスをたくさんいただくことができました。もちろん私も同様に彼らに対して率直な意見を申し上げる機会も多く、互いに刺激し合える仲間であると考えています」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

さらに続けてMONOの魅力を聞いてみました。

　

「東京都が認定するアジアスタートアップオフィスということで、海外、特にアジアのものづくり系スタートアップも多く入居しており、彼らとの交流も財産になっています。深夜でも彼らが仕事に集中している姿を見ると刺激を受けますし、付き合いが深まるにつれて初級の中国語を身につけることもできました。製品の材料を中国から購入する際、自分自身でコミュニケーションできるくらいになれたのは財産です」

　

さらに、かつてMONOに入居していた企業と協働して、週末を利用したスタートアップのリアルな体験イベント「スタートアップウィークエンド東京 2019」に参加。「飼い主向け 留守宅の猫の活動量を計測するIT装置」をプレゼンし、3位に入賞した実績も。これもMONOにいたからこその経験だったそうです。

　

「経済的支援を受ける機会に恵まれていることも大きな魅力です。MONO事務局の強力なアシストによって民間銀行や、江東区の創業支援の融資を有利な条件で受けることができました。東京都の認定を受けており、日本だけでなく海外のスタートアップを支援するMONOで仕事を継続していることで、年々対外的な信用度が上がっていることも実感しています」

　

最後に「東京立地」のメリットを伺いました。

　

「やはり世界に認知されているネームバリューが有利に働くと思います。かつて“ものづくり大国”として世界をリードした日本の首都、東京のアドレスは、海外企業の認知度も高い。moftech にゃんこタワーに加えて、当社製品の猫のプライベート空間『にゃんこカプセル』も木製であり、オーストラリア、中国、香港などから『日本らしさを感じさせる木製の猫グッズ』として注目され、問い合わせが増えています。これも、当社が『Tokyo』にあることがひとつの要因だったと思います」